莫宣卿（834-868年），字仲节，号片玉，谥孝肃。唐朝文宗大和8年（834年）农历八月十七日出生在广东封开县河儿口镇西村（旧称封州文德乡长乐里）。唐宣宗大中五年（851年），17岁的莫宣卿赴京城参加廷试获中状元，成为广东历史上科举考试的第一个状元，并是始隋唐以科举取士以来年龄最小的状元。卒于唐懿宗咸通九年（868年），莫宣卿墓今在河儿口镇西村东坡。
莫宣卿父亲莫让仁，是个老实敦厚的农民，家里很穷，平日靠养鸭为生。在他养鸭的地方，有一条大水沟，鸭子经常在水沟里洗澡，莫让仁就在沟边乘凉休息，一直等到鸭子吃饱肚子、洗完澡，日头也西斜了，才赶鸭子回家。一天，莫让仁发现水沟边有三株黄茅草，中间一株有水珠吸上又滴下，滴下又吸上，好生奇怪。这样等到了第三天，他忍不住用手去剥开这株黄茅草，不慎，手指给划破了，流血不止，最后竟死在那里。当晚，鸭子回家了，莫让仁没有回家。他父亲和妻子心生疑虑，就到处去找他。第二天才在他平时养鸭的地方找见了他的一顶草帽和一件蓑衣，人已经死了，而整个尸体却给白蚁团团围住。莫让仁死后，因家穷，连棺材也买不起，便由几个兄弟就地挖了一个坑，埋葬在附近的水沟边。
碰巧这地方是地师看中的生龙口，葬下去一定要“发”的。可惜莫让仁兄弟没有把尸体对准独木村（在河儿口境内），而是对准荔枝村（在河儿口境内）。第二天，这位地师到来一看，叹息说：“啊，这口山地给人得了，就是差一点：独木不向向荔枝，得了英雄失了尸。”这句话后来成为莫宣卿中了状元，尸不还家的流言。
莫宣卿的生父莫让仁死时，莫宣卿还没出世，是一个遗腹子。母亲因家贫改嫁给南丰的莫及芝。莫宣卿在他后父莫及芝家生活到6岁还不会开口说话，人们以为他是一个“白痴”。直至满7周岁，他与孩童玩耍，在沙地上写下一首诗：
英俊天下有，谁能佐圣君？
我本南山凤，岂同凡鸟群。
人们这时才发现他很聪明，送他去读书，他记性好，过目不忘。入学后他又写了一首自题诗：
少年立志早登科，世上文章奈我何？
赋读五经犹恨少，诗吟万卷未为多。
江湖海阔为池砚，出水高山作墨磨。
愿借青云为白纸，将来写尽太平歌。
他平时很懒散，不太听话，以致老师对他发生误解，不让他读书，要他回家，他又不愿意，结果只好把他留在学校里做杂工——烧水和扫地。
有一年，朝廷要考试，老师挑选了一班学生上京应试，莫宣卿以一个杂工身份要跟着去，最初老师不同意，经莫宣卿苦苦哀求，才同意他跟大伙一起去。
师生一行来到封川牛头界，日已西沉，雷声隆隆，天要下雨了，不得不在山界上找间茅屋借宿。茅屋的主人是一位老伯，屋里摆着酒席，准备宴客似的。大伙对老人说：“老伯，让我们避避雨好吗？”老伯说：“不行，我一会要请客哩！”“你请客为什么不见人来呢？”“等一下，人就来了。”“求求老伯，客人未来，就给我们避避雨吧！”经过再三请求，老伯说：“我出一个谜语，你们猜中才准进屋。”谜语是：“曲曲弯弯，粒黑粒白；散散修修，重重迭迭。”老师和学生都答不上，老伯说：“那就不准进屋了！”进退两难中，莫宣卿说：“让我试试吧！曲曲弯弯娥眉月，粒黑粒白似眼睛，散散修修天上星，重重迭迭是书经。”老伯笑呵呵说：“好，猜对了。”说罢摸着莫宣卿的头，夸奖了他一番，请大家入屋就席。其实酒席正是为这班师生准备的。
宴饮完后，老伯留他们在茅屋过宿。翌晨临别时，老伯又抚摸着莫宣卿的头对大伙说：“莫小哥年纪最小，上京路远，你们千万要照顾他啊!”
这天，师生来到长江渡口，坐船过江。船上艄公有两个女儿，他们看到莫宣卿年纪最小，来帮他们划船，手脚又最灵巧，打心眼里喜欢他。后来，艄公就叫小妹跟着莫宣卿上京。小妹来到莫宣卿面前说：“小哥，我爹叫我跟你上京。”莫宣卿说：“你跟我干什么啊?我自己没有钱，也是跟他们来的。”小妹说：“我有钱，我们大家用。”莫宣卿说：“你有钱，我也不要，我是来服侍大家的，怎能陪伴你？”但小妹苦苦哀求，莫宣卿最后也就同意了。
来到京城之后，莫宣卿也跟大家报名参加考试。第一次考试莫宣卿榜上有名，再经过复试，莫宣卿又入了选，这使莫宣卿和小妹高兴极了。他们两人买了两个沙田柚，每人一个，小妹的那个柚子剥开两人边走边吃；莫宣卿这一个捧在手里，抛上抛下，沿街说：“波碌响三声，高中状元第一名。”街人侧目，以为他是傻子，但莫宣卿仍是抛他的沙田柚。后来，经过第三轮复试，年仅17岁的莫宣卿果然考中状元，皇帝亲自赐宴，并在宴上赐诗祝贺：
南方远地产奇才，突破天荒出草莱。
神鲤跳翻三尺浪，皇都惊震一声雷。
当时岭南被视为南蛮之地，封川又是岭南的边远山区，一个翩翩少年，竟然压倒天下才子，高中了状元，难怪整个京城及岭南都轰动起来。莫宣卿回乡的时候，先入西村莫家，然后再上南丰莫家饮状元酒。两个家都照顾到，乡亲父老都称赞其处事得体。
不久，莫宣卿探亲期满，回京上任。一日，他与皇帝下棋，说：“将，广东免解粮！”讲得多，皇帝也跟着说：“将，广东免解粮！”莫宣卿立即下跪，谢恩。皇帝开金口，一言为定，广东从此免解粮了。
有一次，皇帝提出要到莫宣卿的家乡玩一玩。莫宣卿推说路途艰辛，劝皇帝别去，说家乡的山蚊极厉害。皇帝不知山蚊为何物，就叫莫宣卿带给他看。莫宣卿回乡叫人捉两只黄蜂，放在两个竹筒里，一只拔去蜂针，一只未拔蜂针，拿到皇帝面前问：“皇上，山蚊来了，你要哪一只？”皇帝说：“任由你给哪一只都行。”莫宣卿将拔去蜂针的黄蜂放出来，放在面上手上玩弄一番，于是皇帝要莫宣卿打开另一只，也学莫宣卿的样子用手去捉，结果给蜂针蜇得手肿面肿，叫苦连天。从此，不再提到莫宣卿家乡的事了。
在和皇帝下棋时，皇后在旁边经常看到莫宣卿叫“将”，棋子就会自动走去，而皇帝叫“将”，却要自己动手。又看到莫宣卿的座位比皇帝高，背后经常出现罗伞。皇后将事告知皇帝，皇帝认为莫宣卿不是凡人，将来会争夺皇位，存心要害死莫宣卿。
皇帝知道莫宣卿要回家扫墓，送给他两罐毒酒，还派了亲信护送。莫宣卿把它放在船头上。船到途中，有条鲤鱼精想救莫宣卿，跳了上来撞翻两罐酒；莫宣卿想到酒是皇帝送的，打翻了太可惜，把剩下的酒饮了，结果坐在椅子上不动了。他手拿着书，好像在看书一样，其实已经被毒死了。皇帝派来的亲信，以为莫宣卿没有死，就立即回去禀告皇帝说：“这酒不够药力，莫宣卿没有死。”皇帝不信，便亲自去试一试，结果皇帝也被毒死了。
据说莫宣卿死后，也不见尸体，只剩下一只靴。后来，莫家就把这只靴葬在渔涝锣鼓岗头上，这就是远近闻名的状元坟。
当然这只是民间传说，无法考证。但有史可查的是莫宣卿考取状元后，被任为翰林书院修撰。其后他还乡省亲，因母亲不愿随其北上定居，莫宣卿遂上书朝廷请求改委他在南方任职以奉养母亲。唐文宗允准，改委他浙江台州别驾（刺史的副职）。他即奉母携眷往台州上任，但未到台州却病逝于途中。唐懿宗咸通九年（868年），封州刺史李邦昌上奏唐懿宗，敕封莫宣卿为正奏状元，谥孝肃。
