光阴倒退一百年，叶梦熊在当时的惠州是一个家喻户晓的大人物。关于叶梦熊的传说，那时就连刚识字的稚童也能琅琅上口。百余年后，这个人物随着墓葬的消失，也被历史关进了沉重的书本里，偶然有为他拂尘的人，但总是叹息而去。
像叶梦熊这样的人物，在惠州是难能有二的。很多人想对他来个精辟的定论，却发现越是了解他，就越是徒劳无功。我们只能这么说，叶梦熊是个文理兼通的复合型人才，是戎马一生的孤独将领，是擅长火器制造的工程师，是精通军事理论的民族英雄，是敢于戏弄文臣的诗人，是黎民百姓拥戴的父母官，是甘于激流勇退的政治家，是皈依佛理的哲学家……综合这些认识，大致就能勾绘出叶梦熊的大概了。
惠州人尊称叶梦熊为叶太保，叶梦熊的御赐葬地——犹龙山也因此得名太保山。从某种意义上说，叶梦熊的形象已经浓缩成菱湖旁的太保山。尽管今天的太保山已饱受城市的侵蚀，但它传承着惠州上千年崇文厚德的历史，任凭风雨飘摇而岿然不动，默默注视着脚下这个日新月异的城市，享受着惠州人深深的依恋。
年少胸怀宏图大志 孔庙起誓俎豆其中
明嘉靖十年（1531年）正月二十七日，在惠州府城万石坊 （今惠城区桥西中山南路）的一栋房子里，一个婴儿呱呱坠地。这个“生有异征，头骨隆然起，双眸炯炯如电”的男婴就是叶梦熊。叶梦熊在家中排行老四，父亲叶春芳是科举仕途不得意的老儒生，最大的官仅是福州府古田县丞，母亲石氏则出身于惠州卫官族。据说石氏生时同样有异征，叶春芳曾半开玩笑地说：“你生有异征，丈夫怎么只是一个小小的县丞呢？莫非那要应验在儿子身上？”这句话，后来竟真的在小儿子叶梦熊身上应验了。只可惜叶春芳并没来得及看到，在叶梦熊19 岁那年他就病逝了。
幼年时期的叶梦熊并不乖巧，相反还是“逋荡废学”、经常逃课的“野孩子”，族人多不看好。据记载，叶梦熊6岁时，已经流露出胆气过人、胸有奇志的个人魅力。那一年，他与小他一岁的仲叔叶春及同游城墙之上，适时“烈风雷震”，但他“摄之城下而神色自若”，因而得到了“浑身是胆”的外号。又有一次郊游见到骷髅，其他小孩吓得半死，叶梦熊竟然敢去触碰。怪不得叶春及的父亲叶天佑相信叶梦熊日后必成大器，对他期许甚高并督教甚严，如同自己的亲孙子。
叶梦熊12岁时，跟随父亲来到福州府古田县。受群众爱戴的叶春芳在闲暇时，亲自给叶梦熊教授诗书。那时的叶梦熊已经拥有一个绝顶聪明的头脑，能够“过目成诵”。后来叶春芳因为怠慢了途经古田的高官，遭到呵斥，不惧权贵的叶春芳当即愤然拂袖辞职，带着叶梦熊返乡。回到惠州后的叶梦熊丝毫没有因父亲仕途不顺而忧郁，而是与叶春及恣情于家乡山水之间。他俩在西湖丰山永福寺读书，可能是叶梦熊少年时期最快乐的事情。叶春及后来有诗描述了当时的情形：“今夜虎溪须尽醉，莫教明月照空杯。”此诗可窥见叶梦熊当时的生活情形。
明嘉靖二十五年（1546年），叶梦熊与叶春及同时被选拔入庠序（古代乡学的名称），认真准备科举考试。当时的惠州太守是重视地方教育和人才培养的吴至。“为文有气概”的叶梦熊深得吴至的赏识，16岁的叶梦熊已经在众多学生中脱颖而出，为今后高中进士打下了基础。
和现代人一样，叶梦熊的18岁更多意味着从少年到青年的蜕变。这是一个脱胎换骨般的历程。那年正月，他和叶春及在一座孔庙里起誓说：“他日若不俎豆其中者，非夫也！”意思是如果他日死后不置身于那些受后人祭祀的忠臣之间,就不是大丈夫。果然，在170多年后的清朝雍正年间，惠州知府吴骞在西湖披云岛北面修建了五先生祠，叶梦熊和叶春及名列其中，受到了后人的敬仰。
如果说18岁是叶梦熊人生中一个重要的起点，那么19岁的遭遇，则在他身后狠狠地推了一把，让他更加大步向前。那年的二月十三日，父亲叶春芳病逝，叶梦熊“痛先志未酬”，立志“奋然扬显之”。他又在父亲墓旁筑石庐而居，拔剑高歌《满江红》一阕，闻者无不感动。从此以后，他兢兢业业，“惟恐自坠堕以亏体辱亲”，终身进取不懈。
西湖永福寺得锦囊 苦读十五载中进士
叶梦熊遵照父亲的遗嘱，负笈来到广州求学于被严嵩削职回籍的何维柏。那时候的何维柏是明朝嘉靖、万历时期粤中有名的学者，曾创建天山书院，门客众多。弱冠之年的叶梦熊与其他只懂诵说时艺的游士不同，经常与何维柏大谈道义，往往从清晨谈到深夜，因此深得何维柏器重，被何维柏认为是国家栋梁之材。叶梦熊的好朋友，同样是惠州著名三尚书之一的杨起元，为叶梦熊写墓表时这么提到，此时的叶梦熊已经能 “视天地民物为一体，以天下国家为己任“了。
5年后，叶梦熊的文章在惠州已经小有名气，以至于惠州推官杨载鸣在重修《惠州府志》时，特意挑选了叶梦熊作为助手。在叶梦熊等人的帮助下，新编的《惠州府志》历时一年便大功告成，而且还被当时的广东史学泰斗黄佐称之为“良史”。
明嘉靖三十六年（1557年），时年27岁的叶梦熊与叶春及来到罗浮山，继续浸没在经典古籍之中。他们在山上的一个石洞里呆了一年多。民国版《博罗县志》就登载了叶梦熊的两首诗，其中《黄龙洞》一诗说：“卧龙寂寂空潭里，赤手甘霖望渺茫。”从诗中意境可想而知，年纪不小的叶梦熊已经在怀疑自己的前程，他渴望考取功名获得重要官职，好告慰父亲的在天之灵。
明嘉靖三十八年（1559年），29岁的叶梦熊遇到了有可能是他一生中最重要的朋友，那就是来自泉州的真空和尚。真空和尚来游惠州时就住在永福寺，当时在寺中读书的叶梦熊对“道高行卓，与众不同”的真空和尚“异而敬之”，并尊和尚为师，而真空和尚也乐意与初生牛犊不怕虎的叶梦熊交往。在众多惠州民间传说里，就有真空和尚两次扮鬼试叶梦熊胆量的故事，据说从那以后，真空和尚就认定叶梦熊胆量过人，将来必成大器。后来，真空和尚在广州光孝寺坐化前，特地唤来叶梦熊诀别，并预言叶梦熊日后“功业一时无两”。
叶梦熊一生中最具有神秘色彩的时期也发生在此时。据清初吴骞撰编的《惠阳山水纪胜·罗浮志》和民国版《博罗县志》，真空和尚曾授叶梦熊3个锦囊，让他以后遇到军国大事而又无法解决时再打开。叶梦熊入仕后，屡立军功，“多出其中秘画”。按照民间传说的说法，这3个锦囊分别是“炮攻”、“水淹”和“身退”，但由于无确凿史料为据，我市不少文史学者认为有后人附会之嫌。
明嘉靖四十年（1561年），而立之年的叶梦熊终于在科举中崭露头角，在8月乡试中以书经中举，名列第四。遗憾的是，他并没有在次年的会试中金榜题名，直到3年后再次参加会试才如愿以偿，高中进士，并被任命为福州府福清县知县。此时，负笈求学十五载的叶梦熊终于能在仕途上施展拳脚。这就难怪他在福清下车伊始，就在县署题诗表露自己高远的心志：“阔地观天天更阔，高山看天天又高。大人眼界游天外，看到浮云及羽毛。”
惹恼皇帝连降两级 治边有功青云直上
纵观叶梦熊一生中的宦海生涯，我们不难发现，他的足迹涉及大半个中国。每到一个地方，他都把自己的人生理念融汇到执政理念去，且收效显著。用现在的话来说，他是一个有个性又有谋略的政治家和改革家。
这是一份叶梦熊的履历表：1565年，任福州府福清县知县，吏治严明，“以廉能称异”；1568年，因在福清政绩卓著，升调为户部云南司主事；1570 年，改任山西道监察御史；1571年，贬谪陕西阳任县丞；1573年，升河南归德府推官，数月后又迁调为南京户部主事，督理凤阳粮仓；1574年，因督理粮仓有方，被委任署理本司郎中主事，不久又以郎中调任赣州知府；1578年，起任直隶安庆府知府；1582年，升任云南金腾兵备按察司副使，但尚未动身入滇，又改任浙江巡视海道按察司副使……
从正七品的知县升到正四品的按察司副使，叶梦熊在官场上已摸爬滚打17年，但已经52岁的他还远没到事业的巅峰。只是在这个节骨眼上，他的官职开始带有武官的性质，后半生从此颠簸在明朝疆域的边防上。
在此之前，有两个地方是值得大书特书的。一个是叶梦熊刚进入御史台时，就“一鸣惊人”，上《慎处纳降疏》谏阻当朝对蒙古首领的纳降封贡，认为 “边臣不宜遽纳，朝廷不宜授以官爵，将致结仇激祸”，此举忤逆了执宰高拱、张居正之意。特别是在疏中以宋代郭药师事引喻，更惹恼了隆庆皇帝。结果隆庆直接下诏，将叶梦熊连降两级，贬为八品官阳县丞。
在阳（今合阳），叶梦熊并没有萎靡不振，而是以利善民生为己任，“勤吏事、恤民隐、振士风，日夜与诸生论经学，课文艺，士风丕变”，使得阳面貌一新。史志称“之文教，得公始大，其后科名鹊起，遂甲佐辅，而今称公，必称夫子”。两年后，叶梦熊离任时，前来送行的阳百姓竟围得水泄不通，之后还为其建“叶夫子祠”，并立“去思碑”。
直至今天，阳还流传着一段阳人来惠州祭叶母的故事：叶梦熊在赣州任知府时，母亲在赣州病逝，梦熊遂扶榇归惠。阳人王诏听闻消息后就前来惠州代表阳士民祭叶母。完事之后王诏并没有返乡，而是追随叶梦熊左右，最后卒于广东。叶梦熊有感于阳人对自己的厚爱，就将王诏比作从眉山千里步行到广东探望苏轼、苏辙兄弟而死于广东新会的巢谷，并为文以哭。
如果说阳的经历能窥见叶梦熊执政中的“惠民”精髓，那么他在赣州任职期间，则突出了他在军事上的卓越才能，为他以后任三边总制时平定哱拜之乱，威震寰宇埋下了伏笔。在赣州时，新官上任的叶梦熊在当地兴社学，行乡约，立保甲，使治安环境大为改善。在此之前，赣州安远黄乡保有贼寇叶氏，深山筑穴，据险以守，聚众二万余，流毒三百里地方人民，为害多年。为了除掉黄乡寇患，叶梦熊并不采取硬碰硬的做法，而是用反间计智取。他首先在寇区附近建立社学，让敌人的子弟前来读书，以此感化接受教育的一部分贼寇，然后让他们举事内应，一举端掉黄乡积寇。此举轰动朝野，万历皇帝闻报之后，下诏赐梦熊金币以示嘉奖。
有勇有谋的叶梦熊很快成为政坛新星，深得万历皇帝的喜爱。明万历七年（1579年），皇帝赐旨赞梦熊：“天子连襟，国公女婿。葵心体国，忠孝传家。”如今，“葵心体国”的御匾仍高挂在汕尾市陆河县螺溪镇的叶氏梅实公祠堂里。
